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第42章 私刻盐引

    秦知行似乎察觉到了什么,目光在妹妹脸上多停留了一瞬,他以为妹妹不过是骤闻此事,一时太过震惊,便未多问。

    萧氏倒是浑然未觉,兀自感叹着:“原来是这孩子啊……”

    秦知行微微挑眉:“母亲知道他?”

    萧氏放下手中茶盏,目中浮起一丝悲悯之色,缓缓道:

    “他是明安郡主的儿子,说起来,明安郡主在世时,我虽不曾与她深交,却也在几次宫宴上见过,端的是一位温婉知礼的女子。”

    “只可惜红颜薄命,年纪轻轻便去了……留下这么个孩子,听说虽顶着定国公世子的名头,却并不养在国公府中,而是一直寄居在外祖家里。”

    说到此处,萧氏轻轻叹了口气,摇了摇头。

    秦知行微微颔首,若有所思道:“他的外祖,便是谢太傅吧?”

    萧氏道:“没错,谢太傅三朝元老,学贯古今,门生遍布天下,教出来的弟子哪个不是人中龙凤?如今看来,在这个外孙身上,老太傅当真是倾注了一番心血的。”

    她说着,目光不经意地瞥了一眼正蹲在矮几旁摆弄糕点的小儿子,嘴角浮起一丝无奈的笑意。

    “你们父亲今年底便要到任了,多半会调回京城,到时候进了京,让你们父亲去拜访一下谢太傅,好好请教请教人家是怎么教导孩子的。”

    “咱们家阿循……唉,但凡有人家十之一二,我也就不愁了。”

    秦知循正往嘴里塞了一块桂花糕,听见自己的名字,含含糊糊地抗议了一声,却因满嘴糕渣,谁也听不清他说了什么,惹得萧氏又好气又好笑。

    秦知微却没有心思笑了。

    “这么说……我们年底便要进京了?”

    萧氏道:“没错,我已与你们父亲商议过了,我打算秋日里带你们先行启程回京。”

    “一来咱们离京多年,府中住处虽有人看管,到底久不住人,里里外外都要收拾一番,二来……”

    她看向长子,目光中多了几分郑重:“知行明年要下春闱,这是正经大事,早些进京,也好安心备考。”

    秦知行点头应是。

    秦知微垂下眼帘,不再言语。

    她的手指不知何时已悄然攥紧了膝上的衣裙,指节微微泛白。

    进了京……她就可以见到砚儿了。

    这个念头一旦冒出来,便如春日里疯长的藤蔓,再也压制不住。

    午膳用罢,秦知微在东院又坐了一会儿,待萧氏午歇后方才告辞回了自己的院子。

    她倚在窗前的美人靠上,反复翻着那卷诗册。

    入夜后,扬州城沉入一片静谧之中。

    总督府的角门处,一道纤细的身影借着夜色悄然而入。

    来人一身素衣,面上蒙着一方薄纱,由府中仆从引着,穿过重重回廊,直往前院书房而去。

    书房之中,灯火通明。

    秦执端坐在书案之后,面前摊着几卷文书,案角燃着一盏青瓷灯,将他那张威仪端肃的面容映得半明半暗。

    来人在门槛前跪下,行了一个规规矩矩的大礼:

    “民妇陆陈氏,拜见总督大人。”

    秦执抬眼看了看她,没有急着让她起来,先缓缓开口:“你便是江都县盐场陆九功的娘子?”

    陈娘子伏在地上,声音不卑不亢:“正是,陆九功是民妇的夫君。”

    秦执沉默了一瞬,指尖轻叩桌案,问道:“你说你夫君之死有冤情,此事非同小可,你且起身,将来龙去脉,一一说来。”

    陈娘子缓缓直起身来,她深吸了一口气。

    “大人,我夫君为人勤恳本分,不善言辞,在盐场做了十余年的管事,上下都信得过他。”

    “他平日里滴酒不沾,每逢有人劝酒便说酒误事,这一点,盐场上下无人不知,官府说他……说他醉酒之后失足落水,溺亡于河中……”

    她的嗓音忽然哽了一下,眼眶泛红,却硬生生地忍住了,继续道:

    “大人,一个从不饮酒的人,怎会醉酒?又怎会失足落水?这其中的蹊跷,便是三岁小儿也看得出来。”

    秦知微坐在一侧,目光却一直落在这位陈娘子身上。

    秦执微微颔首,又问道:“你说的盐场有异,又是指什么?”

    “大人,我夫君在盐场管着一部分账册核验的差事,他为人心细,前两年便察觉近年来江都盐场的报损数目颇为蹊跷。”

    “账册上记载,某处盐田因海水倒灌,致使产量大幅下降。我夫君觉得不对,亲自前往那片盐田查看,又寻了当地百姓逐一询问,那些百姓都说……根本没有什么海水倒灌的事。”

    秦执的眉头微微拧了起来。

    陈娘子继续道:“我夫君留了心,此后又暗中查看了其他盐田的报损情况,发现问题远不止一处。”

    “报上来的什么暴雨毁田、卤水被冲、存盐溶化,桩桩件件,要么子虚乌有,要么夸大其词,不仅如此……”

    她的声音沉了几分:“盐从盐场运往盐仓,再从盐仓运往各处销售口岸,途中水陆转运,难免有些折损,朝廷也允了一定的‘盘驳折耗’比例。”

    “可我夫君仔细比对了近两年的数目,发现这折耗的比例竟比从前调高了整整三成。”

    “三成啊,大人,那可不是一个小数目,那是多少白花花的盐,凭空消失在了账面上。”

    她说到这里,忽然从袖中取出一方折得整整齐齐的帕子,双手呈上。

    秦执示意身旁的幕僚接过来,打开一看,帕子上密密麻麻绣着数行极小的字,是陈娘子凭记忆默下来的部分账目。

    陈娘子咬了咬牙,接着说道:“我夫君心中已有了疑虑,却还不敢妄下定论。直到有一日,他在盐场留意到了几张来进货的盐引。”

    “盐引乃朝廷统一刊印,私人不得伪造,可我夫君翻来覆去地看了那几张盐引后发现,纸质、印色、官印的刻工,皆与真引有细微差异。”

    “那些盐引,是私刻的。”

    “私刻盐引?”

    秦执猛地从座上站起,袍袖带翻了案上的茶盏,茶水泼洒在卷宗上,他竟浑然未觉。

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